(1)清乾隆12年至24年(公元1747年至1759年)，圓明園修建西洋樓時，吸收了歐洲巴洛克的建筑形式，建成“大水法”十景，內有“諧奇趣”、“海晏堂”、“大水法”三大噴泉。十二獸首銅像位于“海晏堂”樓前的扇形水池中，由歐洲傳教士、意大利人郎世寧主持設計，法國人蔣友仁設計監修，清宮廷匠師制作。建于乾隆24年(1759年)的“海晏堂”，是西洋樓中最大一處歐式園林景觀。十二生肖銅像以水報時，聞名世界，自然成為此建筑群的景觀精華。

　　(2)十二獸首銅像所在的噴泉池，正中是一個高約兩米的蛤蜊石雕，池兩旁呈八字形各排出6個石座。每一石座上雕刻獸首人身像，每晝夜十二個時辰，由十二生肖依次輪流噴水，被時人稱為“水力鐘”。這組按照我國十二生肖設計的噴泉時鐘，設計極為精巧：南岸分別為子鼠、寅虎、辰龍、午馬、申猴、戌狗;北岸分別為丑牛、卯兔、巳蛇、未羊、酉雞、亥豬。它們按十二生肖順序排列，每隔一個時辰(今天的兩小時)，代表該時辰的獸首口中就會噴水，水呈拋物線狀注入池中，即子時(23時至次日1時)時分，鼠首銅像口中噴射水柱;丑時(1時至3時)時分，牛首銅像口中噴射水柱。正午12點整，十二生肖像口中同時涌射噴泉，蔚為奇觀。因此，人們只要看到哪個生肖頭像口中噴射水柱，就可知道時間。整組噴泉，其實就是一個巨大別致的水利時鐘，觀賞性佳，實用性更強。

　　(3)十二獸首銅像均為人身獸首，身軀為人身著袍造型。原本，郎世寧是要建造具有西方特色的****女性雕塑，可乾隆皇帝覺得這樣有悖中國倫理道德，勒令重新設計。郎世寧結合中國傳統文化，以十二生肖坐像取代了西方噴泉設計中常用的人體雕塑，才有了這組精妙絕倫的生肖銅像。當時，還遇到一個難題，圖案設計好后，郎世寧發現宮內找不到懂青銅器制作方法的工匠，他只能和眾工匠查閱典籍，最終十二獸首銅像改由清廷精煉的合金銅鑄成。

　　(4)當時正值乾隆盛世，清王朝國力強盛，制作工藝處于巔峰，這在圓明園十二生肖獸首銅像上表現得尤為明顯。首先，它所用的銅，系宮廷專門煉制的合金銅，內含諸多貴重金屬，與北京故宮、頤和園陳列的銅鶴等所用銅相同，外表色澤深沉、內蘊精光，歷經風雨而不銹蝕，堪稱一絕。其次，它由專門為皇帝服務的宮廷工匠精心制作，鑄工精整。這些獸首雕像高50厘米，表現為寫實風格造型，獸首上的褶皺和絨毛等都是精細鏨工刻劃，細微之處皆一鑿一鑿鍛打而成，獸首鼻、眼、耳等重點部位及鼻上和頸部皺褶皆表現得十分細膩逼真，展現出極高的工藝水準。更讓人稱道的是，十二生肖獸首銅像由中國宮廷匠師制造，而設計者是郎世寧等來自歐洲的藝術家，因此銅像既有濃郁的中國傳統審美趣味，也融合了西方造型藝術的特點，堪稱稀世珍品。

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