每逢臘月初八，家家戶戶都要煮臘八粥。根據史料記載，臘八節吃臘八粥盛行于宋代。臘八粥的傳說有三種：

一是共工的兒子死后變成了撒播瘟疫的鬼，這個瘟疫鬼天不怕地不怕，單怕赤豆，故民間有“臘八赤豆打鬼”之說。所以，臘八粥多以多種豆熬煮，就與此有關。

二是佛教傳人我國以后，宗教習俗又滲透影響了這一節日活動。相傳陰歷十二月初八日，是佛教的佛成道節，意為佛祖釋迦牟尼成佛的日子。相傳釋迦牟尼青年時出家求道，曾與苦行外道苦修六年，遍游印度各地、尋求人生真諦。一日，他來到摩揭陀國，即今印度比哈爾邦的尼連河附近。由于奔波勞累，酷熱難耐，忽然昏倒在河畔。此時，一位牧羊女路過發現了他，便尋來許多野果與多種雜米混合煮成熱粥給他食用。釋迦牟尼吃飽以后，元氣得以恢復，隨后，又跳進尼連河中沐浴，更覺心清氣爽。于是，他一連幾日在菩提樹下打坐靜思，終于在十二月初八日成就了天上正覺，得道成佛。故此，每年臘八日，各地寺院都誦經作法，以紀念佛祖成道。

三是明太祖朱元璋傳下來的。據說，朱元璋小時給富人放牛時，常挨餓，不得不到處偷點東西充饑。一次，不巧被主人捉住后關在一間小房子里，也不給他飯吃。他餓極了，發現屋子的角落里有一個老鼠洞，于是便去扒老鼠洞，想找些吃的充饑。鼠洞扒開后發現里面藏了許多老鼠搬積的大米、豆子、紅棗、芋艿等五谷雜糧，于是他便把這些東西收集起來，煮成粥吃，他感覺這頓粥比什么都香。后來，朱元璋做了皇帝，大魚大肉不消說，連山珍海味也都吃厭了，覺得什么電不合口味。一天，忽然想起小時候煮老鼠糧吃粥的味道來，就令太監用雜七雜八的糧食、豆類，煮了一鍋糖粥。那天正是臘月初八，故叫“臘八粥”。大臣們見皇上吃這種粥，就學著做來吃，民間也跟官員們學，于是，吃臘八粥，就成了一種風俗，一直流傳至今。

臘八粥，又名“七寶粥”、“五味粥”。“七寶”指的是粥里的各種點綴物，也就是杏仁、桃仁、果脯等。“五味”則指粥的五種主要原料，即江米、黃米、豆子等。

到了元代，配料不斷改進，以胡桃、松子、乳蕈、柿、栗子為配料。每逢臘八，“煮紅糟粥以供佛飯僧，都中官員士庶作朱砂粥”，無論是紅糟粥還是朱砂粥，都充分體現了元朝統治者對佛教中喇嘛教的崇拜。

明清時，臘八粥的制作更加精細，《燕京歲時記》說：“臘八粥者，用黃米、白米、江米、小米、菱角末、栗子、紅江豆、去皮棗泥等合水煮熟，外用染紅的桃仁、杏仁、瓜子、花生、榛瓤、松子及白糖、紅糖、瑣瑣菊葡以作點綴”。每逢節期，皇宮都要煮臘八粥，而且還要分賜給百姓。“家家臘八煮雙弓，榛子、桃仁染色紅。我喜嬌兒逢覽揆，長叨佛佑蔭無窮”生動地描繪了清代北京城臘八的風俗。

臘八粥主料為粘米與紅小豆，其他可摻人黃米、小米、高梁米、大麥米、大米、豇豆、小豆、蕓豆、豌豆等，所有五谷雜糧。另外，還有大棗、栗子、核桃仁、杏仁、瓜子仁、花生仁等各種果子、果核。總之，湊成八樣以上，即可煮食。其制作特點是集多種米谷為一鍋，粘爛可口，營養豐富易于消化吸收。中國南北的臘八粥風味各異，大略區分，北方喜好在粥中加糖成甜食，而南方則加鹽及時令蔬菜為咸品。

從民間傳說上看，食臘八粥還有崇尚勤儉節約的寓意。據說，古時有一戶人家，生活糜費，經常糟踏糧食蔬菜。一年農業欠收，到了冬天，天寒地凍，這家人粒米皆無，饑餓難挨，只好求助于鄰居。鄰居們將平時收集的他家倒掉的糧菜送給他，并告之全是他浪費的東西。此人慚愧萬分，隨即將這些糧菜煮成雜粥，度過了饑年。此后，人們便流行臘八煮雜貨粥的習俗，以教育后人養成節儉持家的美德。

在清代，北京最大的喇嘛寺院雍和宮每逢臘八必精心煮粥來供佛。在雍和宮內有一口富有傳奇色彩的大銅鍋，鍋的直徑達2米，深l米，一次能容數石米，煮成的粥可供數百人食用。當時，一進臘月，朝廷總管內務府就派司員將粥料和干柴一車車運到雍和宮。雍和宮臘八粥的粥料除了江米、小米等五谷雜糧以外，還有羊肉丁和奶油。粥煮好后點綴粥面的是紅棗、桂圓、核桃仁、葡萄干、瓜子仁，青紅絲等。待粥料和干柴備齊后，初七——早即生火熬粥。據記載，每鍋要下小米十二石，雜糧、干果各——百斤，干柴一萬斤，共熬六鍋，前三鍋放奶油全份果料。粥熬成后，第一鍋供佛，第二鍋送進宮，第三鍋賞王公大臣和大喇嘛，第四鍋賞文武官員和封寄給各省的地方大吏，第五鍋分給雍和宮的眾喇嘛，第六鍋加上前五鍋剩下的作為施舍用。

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