一、通過棱鏡的光線

光學上常用一種橫截面為三角形的三棱鏡，簡稱棱鏡，來改變光的傳播方向.光從玻璃棱鏡的一個側面AB射入，從另一個側面AC射出，射出的方向跟射入的方向相比，明顯地向著棱鏡的底面偏折(圖1).

這是因為光在棱鏡的兩個面上發生折射，每次折射都使光線向底面偏折的緣故.如果隔著棱鏡看一個物體，就可以看到物體的虛像，這個虛像的位置比物體的實際位置向頂角方向偏移(圖2).橫截面是等腰直角三角形的棱鏡叫全反射棱鏡.

圖3中的等腰直角三角形ABC 就是一個全反射棱鏡的橫截面;它的兩個直角邊AB 和BC，代表了棱鏡上兩個互相垂直的鏡面.如果光線垂直地射到AB 面上，就會沿原來的方向進入棱鏡，射到AC 面上.由于入射角(45°)大于光從玻璃進入空氣的臨界角(42°)，這條光線會在AC 面上發生全反射，沿著垂直于BC 的方向從棱鏡射出(圖3甲).如果光線垂直地射到AC 面上(圖3乙)，沿原方向進入棱鏡后，在AB、BC 兩個面上都會發生全反射，最后沿著與入射時相反的方向從AC 面上射出.在光學儀器里，常用全反射棱鏡來改變光線的方向.

二、光的色散

一束白光通過三棱鏡后會發生色散，形成由紅、橙、黃、綠、藍、靛、紫各色組成的光帶.我們把這種按一定次序排列的彩色光帶叫做光譜.光譜的產生表明白光是由各種單色光組成的復色光，而各種單色光通過棱鏡時偏折的角度是不同的.

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